Uppruni orðsins „ferðalag“ er líklega glatað í sögunni. Hugtakið „ferðalag“ gæti komið frá fornfrönsku orðinu travail. [3] Samkvæmt Merriam Webster orðabókinni var fyrsta þekkta notkun orðsins ferðalög á 14. öld. Einnig segir að orðið komi úr miðensku travailen, travelen (sem þýðir að pína, vinna, reyna, ferðast) og fyrr úr fornfrönsku travailler (sem þýðir að vinna af hörku, strita).

Á ensku notum við enn stundum orðin travail og travails, sem þýða barátta. Samkvæmt Simon Winchester í bók sinni The Best Travelers’ Tales (2004) eiga orðin ferðalag og þrautseigja enn eldri rætur: rómverskt pyntingartæki sem kallast tripalium (á latínu þýðir það „þrír staurar“, eins og að stinga stungu). Þessi tenging endurspeglar mikla erfiðleika ferðalaga á fornum tímum.